1927年4月27日至5月9日，党的第五次全国代表大会在国立武昌高等师范第一附小（今湖北省武汉市武昌都府堤20号中华路小学潭秋校区）召开。出席大会的代表82人，代表全国57967名党员。共产国际代表罗易、鲍罗廷、维经斯基等参加大会。大会对陈独秀在大革命中的错误进行批评，通过了《政治形势与党的任务议决案》《土地问题议决案》等，选举产生了由31名委员和14名候补委员组成的党的中央委员会。

随后举行的五届一中全会，选举陈独秀、蔡和森、李维汉、瞿秋白、张国焘、谭平山、李立三、周恩来为中央政治局委员，苏兆征、张太雷等为候补委员；选举陈独秀、张国焘、蔡和森为中央政治局常务委员会委员，陈独秀为总书记。大会在党的历史上第一次选举产生了中央监察委员会，由正式委员7人、候补委员3人组成。

党的五大是在“四一二”反革命政变发生仅半个月这样一个非常时刻召开的，虽然提出了争取无产阶级对革命的领导权、建立革命民主政权和实行土地革命的一些正确的原则，但对无产阶级如何争取领导权，如何领导农民进行土地革命，如何对待武汉国民政府和国民党，特别是如何建立党的革命武装等迫在眉睫的重大问题，都未能作出切实可行的回答，因此，难以承担在生死存亡的危急关头挽救革命的重任。

党的五大结束后不久，汪精卫发动了“七一五”反革命政变，武汉地区被白色恐怖笼罩，公开的中共中央机关不适宜再留在武汉，自9月底至10月上旬，驻武汉的中共中央机关陆续秘密迁至上海。